서론｜숫자는 분명한 신호를 보낸다
청년 인구는 줄었지만, 일도 구직도 하지 않는 ‘쉬었음 청년’은 오히려 늘어났습니다. 최근 분석에 따르면 지난 5년(2019~2023) 동안 이로 인한 경제적 비용이 약 44.5조 원에 달합니다. 특히 지난해에는 대기업 채용 회복과 무관하게 ‘쉬었음’이 높은 수준을 유지했고, 2025년 들어서도 2월 50.4만 명으로 최고 수준을 찍은 뒤 완만한 하락세에 들어간 모습입니다.
1) ‘쉬었음’의 정확한 의미부터
통계청 경제활동인구조사에서 ‘쉬었음’은 비경제활동인구가 “지난주에 주로 무엇을 했는가?”라는 질문에 선택하는 보기 중 하나입니다. 별도의 학업·훈련·가사·질병 등 뚜렷한 이유 없이 구직 의사도 활동도 없는 상태를 뜻합니다. 청년은 공식적으로 15~29세 범위를 사용합니다.
2) 5년 44.5조 원, 숫자로 본 현상
- 경제적 비용: 2019~2023년 합계 약 44.5조 원(연평균 9조 원 안팎). 교육을 마치고도 노동시장에 진입하지 못한 청년의 잠재 생산 손실을 중심으로 추산했습니다.
- 규모 변화: 청년 인구(15~29세)는 966만 → 879만 명으로 줄었지만, ‘쉬었음 청년’은 36만 → 40만 명으로 증가했습니다. 특히 대학 이상 고학력 비중도 확대됐습니다.
- 최근 추이(레벨 체크): 2025년 2월 50.4만 명 최고치 이후 7월 43.6만 명으로 3개월 연속 감소했지만, 레벨은 여전히 높은 구간입니다.
포인트: 인구 감소가 문제라면 숫자가 일제히 내려가야 합니다. 그런데 ‘쉬었음’은 역주행했습니다. 구조적 원인을 의심할 수밖에 없습니다.
3) 왜 늘었나｜구조적·단기적 요인을 분해해 보자
① 노동시장 미스매치 심화
채용은 상시·경력 중심으로 재편됐고, 구직자는 학력·전공·관심 직무가 시장 수요와 어긋나면서 진입 대기 시간이 길어졌습니다. 팬데믹 시기의 직무 축소(서비스·대면 기능)도 충격을 남겼습니다.
② 좋은 일자리 선호와 신중한 진입
고학력 청년일수록 조건 선별이 강해지며 ‘잠시 멈춤’ 선택이 늘었습니다. 이는 장기 경력 설계를 위한 “탐색 기간” 성격도 있으나, 국가·사회 차원에서는 생산 가능 시간의 손실로 잡힙니다.
③ 거시 환경·심리적 요인
취업문 자체가 닫힌 것은 아니지만(일부 대기업 채용 회복), 체감 불확실성과 심리적 피로가 구직 회피로 이어질 수 있습니다. ‘쉬었음’ 비중의 비정상적 상승은 거시·심리 요인의 결합 신호로 해석할 여지가 큽니다.
4) 44.5조 원은 무엇이 새는 돈인가
이 비용은 대체로 잠재 GDP 손실(근로 소득·생산 기여의 부재)에 해당합니다. 여기에 파생적으로 세수 감소·소비 위축·생산성 경로 약화가 연결됩니다. 같은 인원이 일찍 노동시장에 진입해 **학습 효과(learning by doing)**를 더 오래 누렸다면, 개인과 경제 모두의 복리 성장이 더 컸을 것이기 때문입니다.
5) 정책 레버｜지원금보다 ‘경험금’ 중심으로
- 채용 연계형(미니) 인턴·트레이니 확대: 서류 → 과제형 직무 체험 → 전환 평가의 짧은 다리가 필요합니다. ‘경력 0 → 0.3년’만 돼도 진입 장벽은 급격히 낮아집니다.
- 디지털 단기 프로젝트 매칭: 지역·시간 제약이 있는 청년도 참여 가능한 마이크로 워크로 공백기를 작은 성취의 연속으로 치환합니다.
- 정신건강·커리어 코칭 결합: ‘쉬었음’의 상당수는 이직·재도전형입니다. 멘탈·동기 회복을 돕는 저비용 코칭+멘토링이 전환 속도를 높입니다.
- 데이터 기반 디폴트(기본) 경로 안내: 전공·지역·보유 스킬에 따른 표준 진입 경로를 공공 플랫폼에서 제시(인턴 → 수습 → 전환), 기업에는 온보딩 인센티브를 제공합니다.
6) 개인에게는 어떤 전략이 유효한가(30일 리턴 플랜)
- 1주 차: 관심 직무 2개 선정 → 공고 20건 분석 → 키워드·툴 리스트 제작
- 2주 차: 공개 데이터·템플릿으로 미니 과제 2개 완수(노션·깃허브 게시)
- 3주 차: 현직자 온라인 인터뷰 2회(질문 리스트 사전 공유)
- 4주 차: 자소서 문제–행동–결과 템플릿 3종 완성 → 과제+리뷰 링크 삽입
핵심은 가능성의 증거를 한 달 안에 쌓아 쉬었음 → 일경험으로 빠르게 변환하는 것입니다. 기업도 과제형·미니 인턴 트랙을 늘리면 매칭 효율이 높아집니다.
결론｜‘잠시 멈춤’이 ‘상실’이 되지 않게
‘쉬었음 청년’은 개인의 선택이자 경제의 과제입니다. 정의를 분명히 하고, 원인을 구조적으로 보며, 경험 중심의 진입로를 깔 때 비로소 44.5조 원의 새는 비용을 줄일 수 있습니다. 2025년 중반 이후 소폭의 레벨 하락이 보이지만, 정책·시장·개인의 3박자가 맞아야 추세 전환이 가능합니다. 지금 필요한 것은 ‘지원금’보다 ‘경험금’—짧고 빠른 일경험 회로입니다.